我們這個世代缺乏榜樣
— 長老，為什麼耶路撒冷的聖希里爾[13]說末世的殉道者將超越以前所有的殉道者？
— 因為在過去的時代出現過偉大的人物。而我們這個時代——我指的是整個教會與修道界——卻缺乏榜樣。如今，言語和書籍有很多，但鮮活的榜樣卻很少。我們只會稱讚教會中聖潔的競技者，卻不了解他們是如何艱辛奮鬥的。我們不能體會他們的痛苦，也無法以愛與「榮譽精神」之奮鬥來效法他們，因為我們從未像他們那樣努力過。仁慈的上帝一定會考量我們所處的時代與條件，並以此作為審判的基礎；所以只要我們稍加努力，就能獲得比我們祖輩更大的冠冕。
在以前的年代，人們具有一種奮進的精神，總是努力做到最好，見賢而思齊。那時候對邪惡與疏忽是絕不容忍的。善是極其豐富的，而在這種競爭和奮鬥的靈性氛圍中，那些粗心大意的人很難堅持到最後：別人會直接把他們拋在後頭。我記得有一次在塞薩洛尼基，我們站在人行道等紅綠燈過馬路。當綠燈亮起時，我突然感覺到後方的人群像波浪一樣把我推了出去，我甚至都不用抬腳，別人已經幫我走了起來。我想說的是，當所有人都朝同一個方向走時，若有一人想往反方向去，他很難抵抗這人潮的推力。
今天，若有人想真誠地過靈性生活，他會發現自己很難與這個世界相容。而且若他不小心，就會被世俗的洪流沖走。從前，善良與德行處處都有，有許多值得效法的芳表，良善淹沒了邪惡。世界上或修道院中所存在的那點混亂既不明顯，也無傷大雅。但看看如今的情形！壞榜樣充斥各處，那僅存的一點良善反而遭到譏笑。換而言之，情勢已經顛倒了。邪惡正在壓制良善，邪惡在控制我們的生活。
若一個人，或是一小群人擁有奮進之精神，那就會帶來極大的幫助。靈性上有進步的人，不只造福自己，也能幫助周圍的人。同樣地，當我們鬆懈時，也會將這種狀態傳遞給他人。假如一個人屈服了，他身邊的人也會跟著妥協，等大家回過神來的時候，已經一無所有了。這就是為何我們必須培養奮進的精神。我們必須在此事上特別儆醒，因為現在的人甚至制定法律來鼓勵放縱，並強加在那些想要過嚴謹而自律的生活之人身上。因此，靈性上的競技者不但要抵抗世俗精神的影響，也不要與世界去比較，然後就自認為是聖人；否則，他們會卸下防備，結果落得比平信徒還要糟糕。我們在靈性生活中的榜樣，不應是平信徒，而應當是聖人。如果我們每次專注於一項美德，並尋找一位以此德行著稱的聖人，研讀他的生平，我們就會發現自己其實什麼都還沒達成，於是才能懷著謙卑繼續努力。
正如賽跑時，向終點線衝刺的運動員不會回頭看落在後面的競爭者，而是目光直視前方；同樣，在這場靈性爭戰中，我們也不該回頭看。否則，我們必定會落後。當我努力效法那些走在我前面的人時，我的良知會變得更加敏銳和細緻。然而，當我看向那些落在我後面的人時，我便會開始為自己開脫，覺得與他們相比，我的錯誤不算什麼。這種「人不如我」的念頭會虛假地安慰我。結果就是，我最終會麻痺良知；或者更準確地說，我的心會變得「糊上了灰泥」，變得冷漠無情。
下坡之路甜膩易行
— 長老，為什麼做壞事輕而易舉，而做好事卻困難重重呢？
— 這是因為，當我們要行善時，必須靠自己努力；但當做惡時，卻是魔鬼來幫我們的忙。此外，人們不會去效法善行，也不常懷善念。我常向平信徒打個比方，假設我有一輛車，我心想：「其實我不需要它，我可以搭朋友的車，甚至叫計程車。那我為什麼不把它送給那個有很多孩子的窮爸爸呢？他可以載他們出遊，或者前往修道院看看，不僅會很開心，還能得到靈性上的益處。」若是我真的把車送出去了，沒有人會效法我。但如果我有一輛跟你一樣型號的車，卻換了一輛更新更好的，你會怎樣？你會夜不能寐，想方設法弄一輛比我的還好，即使你原來那輛車還很好。若是這樣，你會想：「我要把舊車賣掉，再貸款買一輛新的。」相比較而言，在前一個例子中，沒有人會仿效我說：「我其實並不需要這輛車，我要把它送出去。」他們可能會說我傻。
雖然人們內心深處明白並珍視善，但卻很容易受到惡的影響。其實，人比較容易受到惡的影響，因為那時是魔鬼在當領誦者（canonarch）[14]。下坡之路甜膩易行，因為這正是那惡者的作為：牠引導上帝的受造物走上一條看似甜美，卻是通往墮落之路。基督則與此不同，祂尊貴且高尚。祂告訴我們：「這是正路：誰若願意跟隨我……」[15]祂從不說：「不管你願不願意，都必須隨我而行。」相比之下，魔鬼卻充滿謊言與欺騙，為陷害人類，不擇手段。上帝則會尊重人的自由意志，祂創造的並不是奴隸，而是兒女。縱然祂預見了我們會墮落，卻仍選擇賦予我們自由意志——祂沒有使我們成為奴隸。祂選擇親自來到世間，取了血肉之軀，甘願受十架之苦，以贖回我們。上帝所賜之自由，固然可能被魔鬼利用而成禍患，但這同時也是上帝察看人心的機會，祂立刻就能看出我們是否懷著「榮譽精神」（philotimo）去行事。
[13] 耶路撒冷的聖希里爾（Saint Cyril of Jerusalem，公元313–386年），《教理講授》（Catecheses），第十五篇「關於啓示之講授」第17章，收錄於《希臘教父全集》第33卷，893A頁（PG 33, 893A）。聖希里爾的瞻禮日為3月18日。
[14] 「領誦者」（canonarch）是指在修道院中負責引導或提示誦經者接下來該誦讀哪段經文的修士，他會先自己唱誦這段經文，然後引導詠唱者接續詠唱。而在此處，這個詞用來比喻魔鬼，意指魔鬼常通過在在人心中植入建議或念頭，來低聲暗示或誘導，使人行惡。
[15] 瑪竇福音 16:24。
譯者：Theodosius
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